À l'époque où l'Australie n'était pas aussi facile d'accès qu'elle l'a été récemment, les enfants de la Grande-Bretagne des années 1970 ont vu leur vision de ce continent façonnée par la plus grande exportation de l'histoire de l'Australie : Skippy le kangourou de brousse. Elle était une sorte de Lassie australienne ou de Flipper - un animal beaucoup plus intelligent que les humains qui l'entouraient. Dans les années précédant Neighbours et Crocodile Dundee, les histoires d'un kangourou courageux et de son jeune compagnon nous ont donné, dans l'hémisphère nord, une vision claire de la vie dans l'Australie sauvage et accidentée. La présence de gardes forestiers et du Royal Flying Doctor Service rendait cette image de la vie dans le bush encore plus intrigante. Le concept de l'école des ondes était également étranger au jeune téléspectateur britannique. Il était parfois mentionné brièvement avant que notre audacieux kangourou n'aille secourir quelqu'un qui était tombé dans un trou dans le sol et ne pouvait plus en sortir.
L'école de l'air australienne a vu le jour en 1951 et a été rendue possible grâce à la radio à pédale. Le principe était simple. Chaque État fournissait un programme d'études aux enfants vivant dans des fermes et des stations d'élevage isolées, leur fournissait du matériel et diffusait régulièrement des émissions par ondes courtes à destination des habitants de l'arrière-pays. Les élèves étaient en contact pendant environ une heure par jour et travaillaient ensuite sur les tâches qui leur avaient été fixées. Les travaux à évaluer étaient renvoyés par les médecins aériens. Des études universitaires suggèrent que ceux qui sont soutenus efficacement par un parent ou un adulte intéressé peuvent atteindre le même niveau scolaire que ceux qui sont à l'école. Le service a été modifié en 2005 avec l'amélioration de la technologie Internet et la diffusion se poursuit. L'Australie n'est pas la seule à proposer un tel service : les États-Unis, le Canada et à peu près tous les pays qui disposent d'une nature sauvage à l'intérieur de leurs frontières font à peu près la même chose.
L'enseignement à distance n'est pas une nouveauté. Les cours par correspondance étaient populaires au 19e siècle, l'Open University au Royaume-Uni connaît un énorme succès depuis 1969 et le CNED en France proposent tous un enseignement à distance. Les étudiants qui apprennent à distance sont souvent décrits comme étant indépendants et motivés, des caractéristiques considérées comme utiles. Mais il est indéniable que ceux qui étudient seuls ne bénéficient pas de tout ce que l'école peut offrir : des possibilités d'interaction, d'épanouissement social et de travail en collaboration. Les salles de classe offrent la possibilité d'équilibrer l'esprit logique et l'imagination, d'accepter la critique et de se développer en conséquence, d'encourager la réflexion et de nous permettre de demander de l'aide, ce qui est également souhaitable. Winston Churchill a dit un jour que "la seule fois où mon éducation a été interrompue, c'est lorsque j'étais à l'école". Il aurait pu avoir raison si son éducation avait été axée uniquement sur la réussite des examens plutôt que sur le développement de l'ensemble de la personne.
La situation actuelle d'isolement n'est pas, en termes d'éducation, une catastrophe. Ce qui serait vraiment dommage, c'est que nous, en tant que société ou communauté, oubliions trop vite l'esprit de coopération, de responsabilité collective et de soutien que nous ressentons aujourd'hui. Nos jeunes ont la chance de voir le meilleur de ce que l'humanité peut faire. Que fera la génération de jeunes touchés par cette crise, sachant qu'ils ont fait preuve d'indépendance et de motivation personnelle et qu'ils ont bénéficié d'une expérience éducative commune ? La prochaine génération a la possibilité d'apporter des changements significatifs et positifs. J'espère avoir l'occasion de leur rappeler, en personne, ce que nous pouvons accomplir lorsque nous sommes ensemble dans l'isolement.
Nicholas Hammond
Directeur de l'école
